Anoreksja jest złożoną jednostką chorobową, w której czynniki biologiczne splatają się z czynnikami psychologicznymi.
W przebiegu tej choroby wyróżnia się 3 fazy :
1) świadoma walka z głodem, a szczególnie ograniczanie tłuszczów i węglowodanów, przy dobrym apetycie i dobrym stanie ogólnym, spowodowane nietolerowaniem wizerunku własnego ciała i sylwetki (wierzy, że jest gruba, choć wcale może nie mieć nadwagi);
2) głód jest coraz słabiej odczuwany, a postępujące wychudzenie daje poczucie władzy nad sobą i otoczeniem, uczucie lekkości i sprawia zadowolenie, choć w miarę spadku ciężaru ciała pojawia się lęk, czy nie je za dużo. Dlatego głodowanie zostaje wzmocnione zarówno psychologicznie, jak i fizjologicznie (za pomocą środków przeczyszczających, pigułek dietetycznych);
3) całkowita utrata apetytu i uczucia głodu - w miejsce początkowego zadowolenia , jako efekt niedożywienia, pojawia się depresja, niepokój, i przerażenie ...
